Som navnet tilsier, tar atferdsterapi utgangspunkt i pasientens atferd – altså hans eller hennes handlinger. Under samlebetegnelsen atferdsterapi finner man ulike behandlingsformer som alle har endring av pasientens atferd som utgangspunkt.

Dette er atferd som pasienten selv mener er problematisk og som han ønsker å gjøre noe med. Typiske plager som behandles med atferdsterapi er tvangsreaksjoner, angst og fobier.

Grunntanken er at tanker, følelser og atferd henger sammen og påvirkes av hverandre. Om man klarer å endre ett område, vil dette dermed også påvirke de to andre områdene. Terapeuten har en dirigerende og svært aktiv rolle innen atferdsterapi, og det finnes en rekke metoder som brukes for å oppnå gradvise bedringer.

Sammen forsøker terapeuten og pasienten å finne løsninger på de vanskene pasienten opplever, og de utarbeider strategier som pasienten skal benytte seg av for å kunne mestre de situasjonene som utløser den uønskede atferden. Målet er at pasienten skal venne seg fra å bruke de uønskede handlingene.